01Comment les économistes, les sociologues et les politistes raisonnent-ils et travaillent-ils ?

Trois regards sur une même scène

Imagine la scène. Au self du lycée, le plat du jour passe de 3,50 € à 3,80 €. Dans la cour, deux groupes en parlent : l'un dit que « c'est du vol », l'autre que « de toute façon, personne ne mange plus à la cantine ». Le conseil d'administration se réunit et vote une subvention pour maintenir le prix. Une pétition circule.

Un même fait. Trois questions possibles.

• L'économiste demande : qui produit ce repas, avec quels coûts, pourquoi le prix augmente-t-il, qui paie réellement, et quels comportements cela va-t-il changer ?
• Le sociologue demande : pourquoi certains élèves râlent et d'autres non ? Quelles normes, quels groupes, quelles habitudes se jouent autour du repas ?
• Le politiste demande : qui décide du prix et de la subvention, avec quelle légitimité, quels rapports de force, et quel intérêt général est invoqué ?

Ces trois regards ne sont pas trois opinions. Ce sont trois façons de transformer une même scène en question scientifique. Les SES t'apprennent à reconnaître ces questions, à choisir les bons outils et à ne pas mélanger les registres.

La science économique : choisir dans un monde de rareté

La science économique part d'une constatation simple : nos ressources ne sont pas illimitées. Le temps d'un élève, le budget d'une famille, le pétrole d'un pays, l'attention d'un consommateur : tout cela est limité. Pourtant, les besoins et les désirs, eux, ne le sont pas. Il faut donc choisir.

Choisir, cela veut toujours dire renoncer à quelque chose. C'est ce que les économistes appellent le coût d'opportunité.

Cette logique s'applique à tous les agents : un élève qui répartit son temps, une entreprise qui choisit d'investir dans une machine plutôt que dans un salarié, un État qui doit financer un hôpital plutôt qu'une route. L'économie n'est donc pas seulement « l'argent » : c'est l'étude des choix sous contrainte.

La sociologie : comment fait-on société ?

Si tu laisses ton sac sur une chaise à la bibliothèque et que tu t'absentes dix minutes, il y a de bonnes chances pour que ton sac soit encore là. Personne n'a pourtant posté un gardien. Ce petit fait ordinaire contient une grande question sociologique : qu'est-ce qui fait que des individus qui ne se connaissent pas respectent des règles communes ?

La sociologie étudie la société, les groupes, les institutions et les comportements sociaux. Sa question de base n'est pas « pourquoi cet individu est-il comme ça ? » mais « comment fait-on société ? » et « comment expliquer les comportements sociaux ? ».

Le sociologue ne se contente pas de constater qu'une règle existe : il cherche comment elle est transmise, qui l'intériorise, qui la transgresse et pourquoi. C'est le processus de socialisation, que tu étudieras au chapitre 4.

La sociologie « dénaturalise » : elle transforme ce qui semble évident en objet d'enquête. Dire « les garçons sont meilleurs en maths » ou « les pauvres sont paresseux » n'est pas une explication : c'est une opinion. Le sociologue demande plutôt : d'où vient cette croyance ? Quelles données la confirment ou l'infirment ? Quels mécanismes sociaux produisent les écarts observés ?

La science politique : conquérir et exercer le pouvoir

Qui décide de l'heure de fermeture du lycée ? Pourquoi le proviseur peut-il prendre une décision qui s'impose à tous, alors qu'un élève ne le peut pas ? Pourquoi accepte-t-on un règlement, même quand il ne nous plaît pas ? Ces questions sont au cœur de la science politique.

Pourquoi obéit-on ? Parce que le pouvoir politique dispose de moyens de contrainte (police, justice, administration), mais aussi parce qu'il est généralement reconnu comme légitime. Le sociologue Max Weber distingue trois sources de légitimité :

• traditionnelle : on obéit parce que « ça a toujours été comme ça » ;
• charismatique : on obéit en raison des qualités personnelles d'un chef ;
• légale-rationnelle : on obéit à des règles impersonnelles, à des fonctions, pas à une personne. C'est la forme dominante dans les démocraties modernes.

Dans les sociétés modernes, l'État est le support principal du pouvoir politique. Weber le définit comme la communauté humaine qui revendique et parvient à imposer le monopole de la violence physique légitime sur un territoire déterminé. « Violence légitime » ne veut pas dire que l'État est violent par nature : cela signifie que lui seul peut utiliser la contrainte de manière reconnue par le droit (police, armée, justice).

Enquêtes, données et modèles

Les trois disciplines ne se contentent pas de poser des questions. Elles produisent des preuves. Pour cela, elles utilisent deux grandes familles d'outils : les enquêtes et les modèles.

Les enquêtes

Une enquête peut être quantitative (questionnaire fermé, grandes séries statistiques) ou qualitative (entretiens, observations). Elle repose sur un échantillon : un sous-ensemble de la population étudiée. Pour que les résultats soient généralisables, l'échantillon doit être représentatif : il doit ressembler à la population sur les caractéristiques importantes (âge, sexe, milieu social, territoire…).

Un sondage n'est donc pas « la vérité » : c'est une estimation, avec une marge d'erreur. La façon de poser la question, l'ordre des réponses possibles et le mode de recueil (téléphone, internet, face-à-face) peuvent modifier les résultats. Lire une enquête, c'est toujours lire son mode de fabrication.

Les modèles

Une carte routière ne montre pas les arbres, les maisons ni les odeurs. Elle simplifie, mais elle permet de se repérer et de choisir un itinéraire. Un modèle économique fait la même chose : il simplifie pour expliquer. On ne lui demande pas d'être « réaliste » dans tous les détails, mais d'être utile pour comprendre et prévoir.

Tu en verras un exemple au chapitre 3 : le modèle de l'offre et de la demande. Il suppose un grand nombre d'acheteurs et de vendeurs, une information disponible, des produits comparables. Ces hypothèses ne sont pas toujours vraies. Pourtant, le modèle éclaire la formation des prix sur de nombreux marchés.

Corrélation n'est pas causalité

C'est la phrase la plus importante du chapitre. Deux phénomènes peuvent varier ensemble sans que l'un soit la cause de l'autre. Savoir distinguer les deux est une compétence qui te servira toute ta vie, bien au-delà des SES.

Trois pièges classiques

1. Le facteur de confusion. Une troisième variable influence les deux. Exemple : les ventes de glaces et le nombre de noyades augmentent ensemble. La glace ne noie personne : c'est la chaleur de l'été qui pousse à la fois à acheter des glaces et à se baigner.
2. La causalité inversée. On croit que A cause B, mais c'est B qui cause A. Exemple : les entreprises qui versent de bons salaires attirent-elles les meilleurs salariés, ou les meilleurs salariés permettent-ils de verser de bons salaires ? Les deux peuvent être vrais.
3. La sélection. Le groupe observé n'est pas comparable à l'ensemble. Exemple : si l'on compare les élèves qui prennent un petit-déjeuner à ceux qui n'en prennent pas, on compare souvent des familles très différentes, avec des ressources et des habitudes différentes.

Comment mettre en évidence une causalité ?

Il existe plusieurs méthodes : l'expérimentation (on fait varier A et on observe B, en comparant un groupe test et un groupe témoin), l'expérience naturelle (un événement extérieur crée une variation imprévue de A), les études longitudinales (on suit les mêmes individus dans le temps) et l'analyse qualitative (on reconstruit le mécanisme, le « comment »). Aucune méthode n'est parfaite, mais chacune apporte des preuves.

Les trois disciplines travaillent ensemble

Le programme prévoit un chapitre de « regards croisés » à la fin : le diplôme, l'emploi et le salaire. Mais dès maintenant, tu peux voir l'intérêt de croiser les disciplines sur un même objet.

Prenons le chômage des jeunes.

• L'économiste étudie l'offre et la demande de travail, le coût du travail, les qualifications recherchées, la conjoncture. Il se demande pourquoi certaines compétences ne trouvent pas d'employeur.
• Le sociologue étudie les réseaux, les discriminations, les socialisations familiales et scolaires, les stratégies d'orientation. Il se demande pourquoi, à diplôme égal, certains jeunes accèdent plus facilement à l'emploi.
• Le politiste étudie les politiques publiques, les institutions, les rapports de force entre acteurs. Il se demande qui décide des règles du marché du travail et au nom de quel intérêt général.

Aucun regard ne suffit seul. Croiser les disciplines, ce n'est pas empiler trois opinions : c'est construire une explication plus complète, en distinguant ce que chaque discipline peut démontrer.